Etelä-Karjalan kesäyliopisto täyttää tänä vuonna 70 vuotta. Kesäyliopiston ensimmäinen ylläpitäjä Itä-Suomen yliopistoseura ry perustettiin 4.9.1955 Lappeenrannassa.
Itä-Suomen Yliopistoseuran ensimmäiset säännöt määrittelevät yhdistyksen tarkoitukseksi saada aikaan Itä-Suomen asukkaiden ja varsinkin sen opiskelevan nuorison sivistystarpeiden tyydyttämiseksi yliopisto Itä-Suomeen ja kannattaa sekä aatteellisesti että taloudellisesti tämän yliopiston toimintaa, edistäen suomalaisen tieteellisen tutkimustyön ja laajemmalle leviävän korkeamman kulttuurin harjoittamista Itä-Suomessa. Vaikka toiminnan perustalla oli yliopiston saaminen Itä-Suomeen, tärkeänä tavoitteena oli kuitenkin yliopistollisten kesäkurssien järjestäminen Itä-Suomen paikkakunnilla ja kesäyliopistotoiminta alkoikin Lappeenrannassa kesällä 1956.
Ensimmäinen kesäkauden opetus alkoi avajaispäivänä 25.6. ja sen viimeinen toimintapäivä oli 30.7.1956. Lukukauden aikana oli mahdollista suorittaa latinan, englannin ja saksan pro exercitio-harjoituksia, opiskella latinan ja englannin alkeita sekä saksan kieltä. Opinto-ohjelmassa oli myös kasvatusoppia, kansakouluhallinnon approbatur-opintoja, tilastotiedettä ja sosiaalipsykologiaa. Yleisöluentoja järjestettiin viisi; professori Emil Tiitisen luento rintakirurgiasta, professori Heikki Wariksen luento sosiaalipolitiikasta yhteiskunnallisten vastakohtien tasoittajana, professori Väinö Auerin luento Saimaan vesistön historiasta, professori K. E. Kallion luento Tapaturman johdosta toimintansa menettäneiden jäsenten korjaamisesta sekä professori Eino Saaren luento Suomen metsävarojen kehityksestä. Nämä yleistieteelliset luennot saavuttivat suuren suosion kaupunkilaisten ja opiskelijoiden keskuudessa.
1950-luvun jälkeen toiminta on laajentunut kesälukukaudesta ympärivuotiseksi oppimiseksi, Lappeenrannassa järjestettävistä koulutuksista Imatran toimipisteen kautta verkko-opetukseksi sekä yliopistotutkintojen osista ja yleisluennoista työelämässä tarvittaviin uusiin tietoihin ja taitoihin. Nimi on vaihtunut Lappeenrannan kesäyliopistosta Lappeenrannan-Imatran kesäyliopistoksi ja lopulta Etelä-Karjalan kesäyliopistoksi.
Seitsemän vuosikymmenen aikana kesäyliopisto on ehtinyt olla monessa mukana. Äidinkielen opettajien seminaari tuli kuuluisaksi väittelykilpailustaan, Lappeenranta-seminaari kokoaa edelleenkin kunta-alan osaajat elokuussa Lappeenrantaan ja varhaiskasvatusalan seminaareista on muodostunut hieno jatkumo, sillä vuonna 2025 järjestetään jo 19. perhepäivähoitoseminaari ja 19. vuorohoitoseminaari. Ratkaisukeskeistä neuropsykiatrista valmentajakoulutusta kesäyliopisto on järjestänyt 27 kertaa. Vuonna 2025 kesäyliopiston koulutustarjonnassa on avoimen korkeakouluopetuksen lisäksi runsas tarjonta erimittaisia työelämän tarpeista lähteviä koulutuksia.
Kesäyliopiston ylläpitäjämalli eli henkilöjäsenyyteen perustuva yhdistyspohja ei enää 2020 -luvulla ollut nykypäivää. Vuoden 2021 alusta lähtien kesäyliopiston ylläpitäjänä on toiminut Etelä-Karjalan kesäyliopisto Oy. Kesäyliopisto siirtyi LAB-ammattikorkeakoulun tytäryhtiöksi, osaksi LUT-konsernia. Kesäyliopiston toimisto löytyykin nyt oppimisen iloa pursuvalta Skinnarilan kampukselta Lappeenrannasta.
Lähteenä kesäyliopiston historiikki: 50 vuotta iloista oppimista – Etelä-Karjalan kesäyliopisto 1955-2005, toim. Lea Laine
